泥石流是岩石碎屑与水混合的二相流体。因碎屑物粒度和数量不同，而具有不同的流态。一般分为黏性泥石流（结构性泥石流）和稀性泥石流（紊流性泥石流）两种主要类型。①黏性泥石流含有一定数量的粉、黏土颗粒，与水形成泥浆体，粗碎屑物质镶嵌其中而构成统一的整体运动。其中的水不是搬运介质，而是组成物质，稠度大，石块呈悬浮状态，暴发突然，持续时间短，破坏力大，是泥石流的主要类型和流态。②稀性泥石流是一种过渡性流体，常形成于泥石流爆发的初始与后期阶段。泥沙石块碎屑物由水搬运，呈悬移或推移状态。水为搬运介质，石块以滚动或跃移方式前进，具有强烈的下切作用。其堆积物在堆积区呈扇状散流。
泥石流的流速一般为2～6米/秒，最大可达13～14米/秒。黏性泥石流有明显的阵性特征，一次泥石流过程包含数十至数百次阵流。阵流前锋高而陡，多由大石块组成，称为龙头。龙头所到之处，泥浆飞溅，响声隆隆，地面颤动，具有极大的冲击力和破坏性。龙头过后，泥石流的厚度和宽度减小，最终停积下来。